Gary Griggs, Nuestro patio trasero del océano

Esta semana escribo desde un patio oceánico totalmente diferente; en realidad, desde un pueblo griego encalado en el borde de la caldera o cráter de 32 millas cuadradas y 1.300 pies de profundidad de un volcán que entró en erupción catastrófica hace 3.650 años en el Mediterráneo oriental. Santorini, para la mayoría de los geólogos, es la más interesante de todas las islas griegas, de las cuales hay muchas, y tiene un origen geológico totalmente diferente.

Estamos llegando al final de una aventura de casi tres semanas por Grecia, con un buen amigo y coautor de The Edge, Kim Steinhardt y su esposa Madelyn. No importa que las temperaturas hayan estado en los 90 grados todos los días y que hayamos elegido el mes en el que la mayor cantidad de europeos del norte suelen dirigirse al sur del Mediterráneo para sus vacaciones, aun así ha sido una gran aventura, simplemente calurosa y a menudo llena de gente.

El Mediterráneo oriental ha tenido una historia de civilización de casi 10.000 años de violencia y conquistas, invasiones y batallas y cambios de propiedad. Pero la violencia geológica, incluidas las colisiones de placas y la subducción con sus terremotos y erupciones volcánicas asociadas, ha durado más de 100 millones de años y continúa hasta el día de hoy, aunque de forma intermitente. Hace unos días se canceló una caminata por el desfiladero de Samaria, en la costa sur de Creta, debido al desprendimiento de rocas provocado por un terremoto, que resultó herido al menos a un excursionista.

Santorini, como Stromboli, Etna y Vesubio en Italia, es el resultado de la colisión y subducción de la Placa Africana debajo de la Placa Euroasiática. El Mediterráneo primitivo (temprano en el tiempo geológico) se conocía como Mar de Tetis y se extendía hacia el este hasta donde ahora se encuentra el Océano Pacífico. Las masas de tierra estaban dispuestas de manera bastante diferente en esta época, pero hace unos 200 millones de años las placas comenzaron a romperse y se formaron nuevos bordes y masas de tierra.

A medida que la Placa Africana se movió hacia el norte y chocó con la Placa Euroasiática, arrastró gran parte del sedimento del fondo marino que se había acumulado en el vasto y fértil Mar de Tetis. Estos sedimentos estaban dominados por carbonato de calcio, que es el material del que forman sus caparazones la mayoría de los organismos marinos, desde corales hasta almejas, así como por un plancton microscópico muy abundante, como foraminíferos y cocolitos.

Fue este lodo de carbonato de calcio de estos microplancton que se había ido acumulando en el fondo marino durante millones de años, que con el tiempo se consolidó en piedra caliza y luego, con mayor presión y temperatura, se metamorfoseó o se convirtió en mármol. Curiosamente, este es exactamente el proceso y los organismos planctónicos que crearon las partes subyacentes de mármol del condado que fue la fuente de la industria de la cal y el cemento en el condado de Santa Cruz a mediados y finales del siglo XIX y XX.

La piedra caliza y el mármol del Mediterráneo fueron empujados hacia arriba por esta colisión de las dos placas y ahora forman parte de las montañas del Atlas en Marruecos, los Alpes de Francia e Italia y la mayoría de las islas griegas. Este es el mármol que talló Miguel Ángel y con el que los primeros griegos construyeron sus templos y esculturas.

Sin embargo, volviendo a Santorini, donde empezó todo esto, es una isla volcánica, como el Etna, el Vesubio y Stromboli en Italia. Hay una depresión o trinchera que corre aproximadamente de este a oeste a través del Mar Mediterráneo, y aquí es donde la Placa Africana está siendo forzada a descender o subducirse. A medida que esta placa desciende más profundamente en el manto de la Tierra, se calienta y los fluidos producidos por este derretimiento suben a la corteza y hacen erupción intermitentemente en la superficie de la Tierra, formando volcanes.

Este proceso es lo que está teniendo lugar hoy casi por completo alrededor del borde de la cuenca del Pacífico y lo que ha producido lo que a veces se llama el Anillo de Fuego o los volcanes circunpacíficos. La Fosa Perú-Chile, la Fosa de Mesoamérica, la Zona de Subducción de Cascadia, la Fosa de las Aleutianas y luego el lado occidental de la cuenca, son lugares donde la Placa del Pacífico está siendo empujada hacia abajo debajo de los bordes de los continentes.

En el lado terrestre de cada una de estas fosas hay hileras de volcanes. Quizás las más conocidas por nosotros sean las Cascadas, siendo la más meridional el Monte Lassen, que luego continúa hacia el norte a través del norte de California, Oregón, Washington y Columbia Británica. El Monte Shasta, el Monte Mazama (Lago del Cráter), el Monte Hood, el Monte Saint Helens, el Monte Baker y el Monte Rainier se encuentran entre los más destacados.

Santorini se encuentra en un entorno geológico casi idéntico y, de hecho, tiene una historia similar a la del monte Mazama, ahora lleno del lago del cráter, que entró en erupción catastrófica hace unos 7.700 años, al igual que Santorini. Uno lleno de agua de lluvia y el otro de agua de mar, y ambos ahora tienen islas en sus calderas, formadas por erupciones posteriores, la última en Santorini ocurrió en 1950. El pequeño cráter todavía humea de vez en cuando, y es monitoreado para detectar cualquier pendiente. erupciones. Todo parecía seguro mientras tomamos un crucero al atardecer a través de la caldera ahora inundada.

Gary Griggs es profesor distinguido de Ciencias Planetarias y de la Tierra en UC Santa Cruz. Puede comunicarse con él en [email protected]. Para columnas anteriores de Ocean Backyard, visite https://seymourcenter.ucsc.edu/ouroceanbackyard.

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