El capital privado compró las consultas de anestesiología de Colorado y luego subió los precios

La firma multimillonaria de capital privado Welsh, Carson, Anderson & Stowe tardó menos de un año en crear, desde cero, la práctica de anestesiología más grande y destacada de Colorado.

Los financistas crearon una empresa, US Anesthesia Partners, que en 2015 compró el grupo de anestesiología más grande de la región de Denver. Luego compró el siguiente más grande. Luego compró algunos más. La compañía empleó a 330 anestesiólogos en Colorado en un momento dado, según su sitio web, lo que la convierte, con diferencia, en la práctica más grande del estado. Obtuvo contratos en 10 de los 15 hospitales más grandes de la región, según los hospitales.

La Comisión Federal de Comercio, que se supone debe prevenir prácticas comerciales desleales, cuestionó el crecimiento de la empresa, pero no lo detuvo.

La empresa aumentó los precios de sus servicios (casi un 30 por ciento en su primer año en Colorado) y continuó incrementándolos durante varios años, según entrevistas y documentos confidenciales de la empresa obtenidos por The Washington Post. Los aumentos de precios aumentaron las facturas de los pacientes y elevaron las tarifas de los seguros, dijeron ex médicos y gerentes de la empresa. Con el tiempo, algunos de los propios médicos de la empresa se desilusionaron, dijeron los médicos, y aproximadamente 1 de cada 3 abandonó la empresa en un período de tres años.

"La empresa se volvió lo suficientemente grande como para influir en los precios y los aumentó porque podía", dijo Matt Bigalk, quien trabajó como director de operaciones en la sucursal de USAP en Colorado de 2015 a 2017 y quien anteriormente manejó las negociaciones con las aseguradoras para una de las empresas fusionadas. Ahora trabaja en otra práctica de anestesia en Denver.

Un portavoz de US Anesthesia Partners negó que ejerciera un poder de monopolio. La compañía dijo que enfrenta mucha competencia y presión de las compañías de seguros.

Sin embargo, mientras Estados Unidos lucha por controlar los costos médicos, firmas de capital privado como Welsh Carson se han convertido en actores críticos en la economía de la atención médica, con fondos de capital privado adquiriendo cientos de consultorios médicos en todo Estados Unidos y, según múltiples estudios académicos, recaudando precios y al mismo tiempo devolver miles de millones a los inversores.

Un estudio de 2022 publicado en JAMA Internal Medicine basado en seis años de datos, por ejemplo, encontró que cuando las empresas de anestesia respaldadas por inversores de capital privado se hicieron cargo de un centro quirúrgico o ambulatorio de un hospital, aumentaron los precios en un promedio de un 26 por ciento más que instalaciones atendidas por consultorios de anestesia independientes.

Desde su fundación en 2012, USAP ha formado una plantilla de más de 4,500 médicos y se ha extendido a nueve estados, siguiendo generalmente el mismo enfoque que adoptó en Denver: adquirir la firma de anestesiología más grande de una ciudad y ampliar su alcance desde allí, dijeron funcionarios de la compañía. . Ha emitido más de 1.300 millones de dólares en dividendos a sus accionistas.

La información sobre adquisiciones de grupos médicos por parte de capital privado es escasa porque las empresas de capital privado no están obligadas a hacer las mismas declaraciones financieras que las empresas públicas. Por acuerdos de confidencialidad, los análisis académicos del sector no mencionan a las empresas que suben los precios.

Sin embargo, los documentos internos de USAP compartidos con The Post ofrecen una visión poco común de una de esas empresas de capital privado en servicios médicos, describiendo tanto los aumentos de precios como cómo la compañía trató con los reguladores federales que revisaban si USAP estaba acumulando poder de monopolio. El Post también entrevistó o revisó documentos legales de una docena de ex anestesiólogos de la USAP.

Los ejecutivos de la USAP rechazaron una entrevista oficial, pero proporcionaron algunas respuestas en declaraciones escritas. Su representante de relaciones públicas, Jeff Birnbaum, proporcionó otros.

"USAP enfrenta una competencia significativa en Colorado, de una variedad de grupos y organizaciones de atención médica", dijo un comunicado de Robert Coward, director ejecutivo de la compañía. "Los aumentos de tarifas netas anuales promedio de USAP de las principales aseguradoras en Colorado son modestos y están en línea con los puntos de referencia nacionales".

La junta de gobierno clínico de la compañía en Colorado, compuesta por 10 médicos, también envió una declaración: "USAP-Colorado es una práctica de anestesia dirigida por médicos y centrada en el paciente que está orgullosa de la calidad de la atención que brindamos", dijeron los miembros de la junta. . “Algunos ex médicos de la USAP descontentos aquí aparentemente se han quejado con usted sobre nosotros, pero le están brindando información demostrablemente falsa. USAP no ejerce poder de mercado en Colorado... Estamos satisfechos con la forma en que se programa y se compensa a los médicos”.

Los funcionarios de la compañía no compartieron los aumentos anuales de precios en los contratos, pero dijeron que las tarifas negociadas por la compañía con las aseguradoras en Colorado aumentaron a una tasa del 3,7 por ciento anual de 2014 a 2019. Eso es un aumento total del 20 por ciento durante el período de cinco años, lo que significa que los precios de USAP aumentó dos veces más rápido que los precios medios medidos por una encuesta nacional realizada por la Sociedad Estadounidense de Anestesiólogos.

La compañía calificó esa encuesta como poco confiable y dijo que el tamaño de su muestra es demasiado pequeño; La ASA recopila información voluntaria de aproximadamente 200 o más prácticas anualmente. La compañía también se opuso a comparar su aumento de precios de cinco años con el aumento de precios medio nacional, diciendo que el aumento promedio sería una comparación más apropiada. Si bien el aumento medio fue de alrededor del 9 por ciento durante ese período, el aumento promedio fue de alrededor del 10 por ciento, según las publicaciones de la encuesta de la ASA. Según cualquier medida, los precios de la USAP aumentaron aproximadamente dos veces más rápido que los precios a nivel nacional.

Finalmente, la compañía subió los precios tanto que en 2020, United Health, la aseguradora de salud más grande del país, rescindió su contrato con USAP, diciendo que la compañía de anestesia había llevado demasiado lejos sus demandas de tarifas. La aseguradora dijo que había elegido la rescisión del contrato USAP porque la compañía quería cobrar un 70 por ciento más que los competidores en Colorado y el doble que los competidores en Texas. USAP atribuyó la cancelación a una estrategia nacional de la aseguradora para hacer bajar los precios. Posteriormente, las dos partes llegaron a un acuerdo.

Los revisores antimonopolio han examinado las adquisiciones de USAP al menos tres veces distintas, según cuentas de la empresa, médicos e informes de los medios. Ninguna de las investigaciones ha finalizado con medidas coercitivas. La primera de las consultas conocidas fue en septiembre de 2016, poco después de que USAP se mudara a Colorado, cuando los funcionarios de la compañía enfrentaron preguntas de la FTC. En respuesta, dos representantes de la empresa volaron a Washington para asegurar a los funcionarios de la FTC que todavía había mucha competencia en la región, según entrevistas y documentos de la empresa obtenidos por The Post.

Uno de los representantes de la empresa era Peter Harkness, un anestesiólogo que entonces era presidente de la junta de gobierno clínico de la sucursal de USAP en Colorado.

Hoy, cree que la presentación de USAP ante la FTC fue engañosa, aunque en ese momento creía que era exacta.

"Me dieron temas de conversación [para la reunión de la FTC], pero soy médico, no un hombre de negocios", dijo Harkness. “Lo que USAP nos hizo creer que sucedería es que íbamos a ser la práctica principal en Denver. Los pacientes y la calidad serían la primera prioridad. "

No resultó así, dijeron Harkness y otros médicos de la USAP.

Harkness demandó a USAP junto con cuatro colegas en 2020 para retirarse de sus contratos laborales, argumentando que contenían una cláusula de no competencia irrazonablemente restrictiva que les exigía pagar daños y perjuicios a USAP para ejercer en otros lugares de Denver. El meollo del caso se resolvió cuando los médicos pagaron cantidades no reveladas a la USAP y la compañía puso fin a las restricciones sobre dónde podían trabajar en Denver.

El fiscal general de Colorado también revisó las prácticas de la compañía, dijeron ex médicos, y la FTC estaba investigando nuevamente el año pasado, informó el Wall Street Journal. Ninguna de las agencias ha aplicado medidas antimonopolio contra la USAP. Las agencias declinaron hacer comentarios.

Los funcionarios de la USAP se negaron a comentar sobre las investigaciones, salvo señalar que la investigación de la FTC de 2016 terminó sin medidas coercitivas.

"No podemos comentar sobre ninguna consulta más que decir que la USAP coopera plenamente con las solicitudes de información de las agencias gubernamentales y reguladores", dijo un portavoz de la USAP. En cuanto a los pacientes, la empresa dijo que están satisfechos y que la calidad ha mejorado bajo su gestión.

La firma de capital privado que creó USAP, Welsh, Carson, Anderson & Stowe, es una empresa de Nueva York que se especializa en comprar y administrar empresas de tecnología y atención médica. Desde su fundación en 1979, la firma ha invertido más de 31 mil millones de dólares en nombre de sus clientes.

Los fondos recaudados por Welsh Carson se han invertido, entre otras cosas, en grupos de médicos de radiología, medicina de urgencia y cirugía ambulatoria.

Su aventura en anestesiología se financió con un fondo de 3.900 millones de dólares que Welsh Carson recaudó en 2009.

La empresa de anestesia creada por Welsh Carson inició operaciones en 2013 cuando compró Greater Houston Anesthesiology, la práctica más grande de esa ciudad. Luego compró la práctica más grande en Dallas y luego la más grande en Orlando. Luego añadió otras empresas en esas regiones, creando grupos de médicos aún más grandes en esos mercados.

La estrategia de crecimiento de la compañía implicó "identificar las geografías más atractivas y establecer una presencia dentro de ellas asociándose con los principales grupos de anestesiólogos", dijo el director ejecutivo de la compañía en ese momento, Kris Bratberg, en un comunicado de prensa.

En presentaciones a los grupos de médicos que quería comprar, los ejecutivos de Welsh Carson y USAP presentaron una visión de una empresa de anestesiología que sería más eficiente y más rentable: se combinarían las operaciones administrativas; la empresa más grande tendría dinero para invertir en tecnología para monitorear la calidad.

Los grupos de médicos ampliados también tendrían más poder de negociación para exigir precios más altos a las aseguradoras comerciales. Una presentación del USAP en ese momento describía los incentivos económicos de las empresas más grandes como "Mejores contratos... Menores gastos generales".

Cuando se le pidió un comentario para esta historia, Welsh Carson respondió con una declaración a través de una firma de relaciones públicas, Goldin Solutions.

"Estamos orgullosos de los médicos dedicados de USAP que han creado un grupo de práctica que brinda atención mejorada a los pacientes a los que atienden", dice el comunicado. "También parece claro que la información proporcionada al Washington Post por los competidores durante el reportaje de esta historia es engañosa y falsa".

Cuando se le preguntó qué información era engañosa y falsa, la empresa no respondió.

“El tamaño crea poder de negociación”, dijo Ambar LaForgia, profesora de negocios de la Universidad de California en Berkeley, quien estudió los precios médicos y coescribió el artículo sobre precios de anestesia que se publicó en JAMA Internal Medicine.

Los aumentos de precios que los grupos de médicos negocian con las aseguradoras pueden parecer irrelevantes para la mayoría de los estadounidenses, pero afectan a todos porque las aseguradoras trasladan los costos más altos, dijeron los economistas de la salud, y gran parte de la carga recae sobre los pacientes y sus familias.

Alrededor del 60 por ciento de los adultos estadounidenses en edad laboral entre 19 y 64 años reciben seguro médico a través de un empleador, según estadísticas de la KFF. Cuando las aseguradoras pagan más por la atención médica, normalmente trasladan los aumentos a los empleadores y empleados a través de primas y deducibles más altos. Si los empleadores asumen el aumento de costos, los empleados pueden recibir salarios más bajos.

"Los crecientes costos de la atención médica en última instancia perjudican a los trabajadores y sus familias", dijo Cathy Schoen, economista y ex vicepresidenta senior de investigación y políticas del Commonwealth Fund, una fundación de atención médica. "Durante décadas, ésta ha sido una de las razones por las que los salarios en Estados Unidos han estado tan deprimidos".

Aunque sus precios han aumentado, dijo la compañía, los hospitales y los pacientes han ahorrado porque los pacientes de USAP pasan menos días en el hospital. Los funcionarios de la compañía señalaron un estudio revisado por pares que muestra que los pacientes de USAP en algunos hospitales de Texas tuvieron estadías hospitalarias significativamente más cortas. Siete de los ocho autores del estudio estaban afiliados a USAP o Welsh Carson, según las divulgaciones incluidas en el artículo. El octavo autor también trabajó para la USAP, según su página de LinkedIn.

La compañía también dijo que en 600.000 encuestas a pacientes completadas, el 95 por ciento de los pacientes calificaron la atención que recibieron de USAP-Colorado como “buena” o “excelente”.

"Como médico en ejercicio de la USAP, puedo dar fe del enfoque que yo y mis compañeros médicos tenemos en brindar atención al paciente de la más alta calidad y servir a las comunidades donde vivimos y trabajamos", dijo Matthew Maloney, director clínico de la USAP, en un comunicado.

En 2014, un año antes de vender a USAP, Harkness y otros socios en Greater Colorado Anesthesia comenzaron a buscar formas de mantenerse al día con el mercado de atención médica en rápida evolución.

La propia empresa se había creado apenas dos años antes como una combinación de tres consultorios y era la más grande de Denver, con más de 90 anestesiólogos certificados.

Aun así, con la fusión de hospitales y aseguradoras, los médicos sintieron la presión de seguir creciendo también, y contrataron a un bufete de abogados, Sheppard Mullin, para que les asesorara sobre una posible expansión. Si el grupo médico no hiciera nada, advirtió el bufete de abogados en una presentación de diapositivas, sería "poco probable" que los médicos consiguieran que las aseguradoras pagaran significativamente más por los servicios en el corto plazo porque "las tarifas son relativamente altas, en comparación con los niveles históricos".

Unirse a otras grandes empresas también permitiría al grupo médico invertir en un mejor control de calidad y un sistema administrativo más eficiente.

En enero de 2015, los médicos de Greater Colorado Anesthesia votaron a favor de vender a USAP por 94 millones de dólares, lo que le dio a la nueva empresa de capital privado su primer punto de apoyo en Colorado. Los socios anestesiólogos de la firma recibieron cada uno, en promedio, alrededor de $1 millón en efectivo y acciones de la compañía, según los médicos y los documentos del contrato.

Al cabo de un año, USAP adquirió la siguiente práctica más grande de la región, South Denver Anesthesiologists, que era casi tan grande como el Gran Colorado. Seguirían más adquisiciones.

"Al compartir recursos entre un grupo más grande, la comunidad de Denver recibirá servicios de anestesia más eficientes y de mayor calidad", dijo el jefe de USAP, Bratberg, en una declaración pública en ese momento.

Con sus adquisiciones, USAP se había convertido en la práctica de anestesiología más importante de la región y rápidamente buscó aumentar las tarifas, según los documentos.

Una página de una presentación interna de la empresa USAP denominada “Estrategias rectoras” en ese momento enumeraba 11 puntos.

“Acelerar los aumentos de tarifas”, dijo uno. “Precios en un rango de +/-5%, para las aseguradoras líderes del mercado”, dijo otro.

Si bien los precios ya eran “relativamente altos”, según el bufete de abogados que asesora a Greater Colorado Anesthesia, USAP pudo negociar aumentos de precios significativos con las aseguradoras.

Para los pacientes asegurados bajo la red Cofinity, el pago efectivo a USAP aumentó un 29 por ciento, según documentos internos de la compañía.

Para los pacientes cubiertos por otra aseguradora, Anthem, las tarifas de USAP aumentarían un 17,5 por ciento en el primer año en que el contrato estuviera listo para renovarse, según los documentos.

Para los pacientes cubiertos por United Health, los precios del USAP también comenzaron a subir más rápidamente. El contrato con United fue particularmente importante por su tamaño.

A los anestesiólogos se les paga en función de la cantidad de “unidades” de trabajo que requiere un procedimiento, y las unidades reflejan el tiempo necesario para un procedimiento y su dificultad.

Los documentos muestran cómo las tarifas para los pacientes de United se aceleraron después de julio de 2015, pocos meses después de que USAP comprara Greater Colorado Anesthesia.

En los dos años y medio anteriores, el precio del grupo para los pacientes de United aumentó aproximadamente un 4 por ciento, de alrededor de $101 por unidad a $105 por unidad, según documentos y entrevistas. En los dos años y medio posteriores, las tarifas aumentaron alrededor del 13 por ciento, o aproximadamente tres veces más rápido, de $105 por unidad en 2015 a $119 por unidad en 2017, según documentos de la compañía.

En septiembre de 2020, el precio alcanzó los 128,50 dólares por unidad, según el informe de un economista presentado en el caso judicial de Harkness. Después de la presión de United, señala el informe, el precio cayó a 110 dólares por unidad.

La expansión del USAP también elevó las tarifas de otra manera: cuando los anestesiólogos de empresas más pequeñas pasaron a formar parte del USAP, sus precios aumentaron hasta los precios del USAP.

Por ejemplo, cuando USAP adquirió South Denver Anesthesiologists en 2016, sus tarifas para los pacientes de Anthem aumentaron de $65 por unidad a aproximadamente $79 por unidad, un aumento del 21 por ciento, según los documentos.

De manera similar, otro grupo de médicos en Denver, Guardian Anesthesia, estaba cobrando a United, una importante aseguradora, alrededor de $75 por unidad en 2020; cuando USAP ganó el contrato en el hospital donde había estado operando Guardian, cobró alrededor de $125 por unidad, o 66 por ciento más por los servicios brindados por los mismos anestesiólogos, según los documentos.

“Los precios no están relacionados en absoluto con la calidad”, dijo Tanya Argo, anestesióloga que fundó Guardian Anesthesia y se jubiló.

En una declaración a The Post, USAP dijo que, en general, al utilizar datos clínicos y mejores prácticas, "brindamos una atención clínica superior".

Citando el estudio de la revista, Maloney, director clínico de la compañía, dijo que "se ha demostrado que las iniciativas clínicas de la compañía aumentan la calidad de la atención y la satisfacción del paciente en relación con los puntos de referencia nacionales". Atribuyó esto a "la importante inversión que hicimos en nuestros sistemas y procesos que permiten la captura y el uso de datos clínicos significativos".

En cuanto a los aumentos de precios citados por The Post, la compañía dijo que esas "declaraciones selectivas... no representan con precisión nuestros resultados... Los aumentos de tarifas netas anuales promedio de USAP de los principales pagadores son modestos y están en línea con los puntos de referencia nacionales y, en ciertos casos, las tarifas en realidad han disminuido”.

Además, dijo la compañía, algunos de los precios que aumentaron estaban sustancialmente por debajo de los precios del mercado.

Sin embargo, las tarifas de la compañía para tres de las aseguradoras más grandes del estado (Aetna, Cigna y United) eran mucho más altas que los promedios de algunas industrias. A finales de 2016, aproximadamente dos años después de que USAP ingresara al mercado, USAP fijó precios para las tres aseguradoras en 110 dólares por unidad o más, según los documentos de la compañía. Por el contrario, el precio medio en la región de las Montañas Rocosas fue de 71 dólares por unidad, según la encuesta anual de la Sociedad Estadounidense de Anestesiólogos, y ninguna otra región de Estados Unidos tuvo una mediana superior a 80 dólares por unidad.

En respuesta, USAP dijo que la región de las Montañas Rocosas de ASA no es una comparación válida porque incluye estados como Montana y Wyoming con mercados menos costosos y más rurales.

Los ejecutivos de la compañía también dijeron que los anestesiólogos enfrentan una abrumadora presión de precios por parte de las grandes compañías de seguros, y que USAP simplemente estaba defendiendo a los médicos. Dijeron que USAP acordó reducciones sustanciales de tarifas en algunos de sus contratos recientes, incluidos recortes del 35 y 42 por ciento, pero dijeron que no identificarían a las partes ni darían otros detalles debido a las disposiciones de confidencialidad en los acuerdos.

Aetna, Cigna, Cofinity y United declinaron hacer comentarios para este artículo.

Un año después de que la USAP comenzara a comprar consultorios de anestesiología en Colorado, la FTC comenzó a hacer preguntas sobre el potencial de la USAP para ejercer un poder de monopolio.

La investigación de la FTC parece haber sido impulsada por la adquisición por parte de USAP de la mayor y siguiente firma de anestesiología en el área de Denver.

Los funcionarios de la FTC se han negado a comentar sobre el asunto, pero dos aspectos de la conducta de la compañía parecen haber atraído el interés de los reguladores, según muestran los documentos proporcionados por la USAP a la agencia. La primera es si la empresa dominaba el mercado lo suficiente como para aumentar los precios artificialmente. La segunda es si los contratos de la empresa con médicos, que incluían disposiciones de no competencia, restringieron injustamente el suministro de médicos.

Preparándose para la investigación de la FTC, la empresa redactó múltiples conjuntos de puntos de conversación y, como hacen muchas empresas, entrenó a sus principales testigos (Harkness y un ejecutivo de la empresa) para responder preguntas. Se fijó una reunión entre la FTC y la empresa para septiembre de 2016.

Los puntos de conversación incluyeron: “La USAP enfrenta una importante competencia local, regional y nacional”.

Contrariamente a dañar la economía, dijo la USAP, su tamaño “dará como resultado un servicio más eficiente y rentable para hospitales, pagadores y pacientes”.

Harkness y el otro ejecutivo se reunieron con abogados de Ropes & Gray durante un día y medio para prepararse para la reunión de la FTC, dijo.

“Me hacían preguntas que probablemente haría la FTC y luego decían: '¿Qué tal si lo dices de esta manera?'”, recordó Harkness.

"Fuimos a Washington para decirle a la FTC que la consolidación sería excelente para la atención médica en Colorado", dijo.

Él creía eso en ese momento. Hoy cree que la empresa más grande redujo la competencia entre los consultorios de anestesiología en Denver y que el incesante impulso de la empresa para aumentar el número de médicos agotó a los médicos, lo que, según dijo, restó calidad.

“En ese momento creí lo que estaba diciendo”, dijo. "Pero luego seguimos agregando prácticas, seguimos asumiendo más y más negocios y esforzándonos cada vez más y fue entonces cuando me di cuenta de que algo realmente había salido mal".

Harkness actualmente ejerce con otro grupo de médicos en Denver y USAP lo llamó competidor.

La compañía dijo que no es lo suficientemente grande como para ejercer un poder de monopolio en Colorado, afirmando que hasta diciembre empleaba a menos del 21 por ciento de los anestesiólogos del estado. Dijo que no ha adquirido ninguna práctica nueva en el estado desde 2019 y que no tiene adquisiciones planeadas. Además, citó un estudio de la Asociación Médica Estadounidense de 2022 que indica que a través de la consolidación, las aseguradoras pueden haber obtenido una ventaja injusta al fijar los precios de los servicios médicos.

Los funcionarios de la USAP a menudo pregonan que la empresa es “propiedad de médicos”, y que los médicos poseen alrededor del 45 por ciento de las acciones de la empresa. Muchos médicos poseen acciones de la USAP porque cuando la USAP compró consultorios médicos, a menudo les pagaba en parte en acciones.

Varios médicos dijeron que no habían podido rescatar sus acciones, que valoraron en cientos de miles de dólares. Pidieron que no se utilicen sus nombres porque todavía están tratando de vender sus acciones y temen represalias.

En un comunicado, la USAP reconoció que algunos reembolsos de acciones “no ocurrieron”. El comunicado atribuyó esto a la pandemia y dijo que "fuimos cautelosos sobre cómo desplegamos nuestro capital y utilizamos nuestro efectivo".

Cinco años después de que USAP comenzara su incursión en Colorado, los médicos comenzaron a irse en mayor número que antes. Muchos habían firmado acuerdos laborales cuando la USAP adquirió los grupos médicos y estaban venciendo. La pandemia había comenzado.

La facturación en USAP aumentó al 8 por ciento en 2020, al 17 por ciento en 2021 y al 11 por ciento en 2022, según cifras de la empresa. En comparación, la tasa media de rotación de médicos a nivel nacional fue del 7 por ciento anual en 2020 y 2021, según una encuesta realizada por la Association for Advancing Physician and Provider Recruitment. Aún no se dispone de una cifra nacional para 2022. Si bien la compañía alguna vez empleó a 330 anestesiólogos en el estado, según su sitio web, la cifra se redujo a 275, dijo la compañía.

"Al igual que muchas organizaciones, incluidos otros consultorios médicos en todo el país, la facturación de USAP-Colorado aumentó durante la pandemia", dijo Coward. La empresa atribuyó parte de su facturación a la disputa contractual con United Health. Dijo que las cifras de 2022 muestran que la facturación ha comenzado a disminuir.

En entrevistas, 12 ex anestesiólogos de la USAP citaron una variedad de razones para irse.

Para empezar, su salario disminuyó más de lo que esperaban, dijeron. La empresa les exigía con mayor frecuencia trabajar en turnos de más de 24 horas, dijeron los médicos. Algunos dijeron que les pidieron que trabajaran más de 80 horas a la semana. Varios dijeron que bajo la dirección del USAP se sentían como “artilugios” intercambiables con menos control sobre la práctica que antes.

Uno de los que quiso salir fue Adam Manchon, quien junto con su socio Steven Milo también acudieron a los tribunales para rescindir el contrato de trabajo y montar su propia práctica.

“Se volvió muy corporativo, muy impersonal, como el Walmart de la anestesia”, dijo Manchon, explicando por qué dejó la empresa. “Pasó de 'los pacientes primero' a 'queremos hacerlo más grande, queremos hacerlo más rentable'.

"Sus médicos estaban sobrecargados de trabajo y les pagaban por debajo del precio del mercado por lo que hacían", dijo Manchon. "Por eso sus médicos se iban".

Según los contratos que muchos firmaron, los médicos que dejaron la USAP para trabajar en otro lugar de Denver podrían tener que pagar “daños” por valor de 200.000 dólares o más, dijeron los médicos. La disposición sobre “daños” se aplicaba a los médicos que aceptaban trabajos dentro de un radio de 15 millas de una instalación a la que prestaba servicios la USAP. La empresa anterior tenía una disposición similar. Debido a que la USAP atendía a más de 65 hospitales y centros quirúrgicos de Colorado, según su sitio web, la cláusula significaba que gran parte de la región estaba fuera del alcance de los anestesiólogos de la USAP que querían cambiar de trabajo sin tener que pagar “daños”.

Manchon y Milo llegaron a un acuerdo con la USAP y acordaron pagar una indemnización por daños y perjuicios, mientras que la USAP acordó rescindir una disposición de no competencia en sus contratos.

La demanda de Harkness giró en torno a cuestiones similares. En ese caso, el juez desestimó dos de los cuatro reclamos de los médicos y luego se resolvió el caso. La USAP requirió que el acuerdo que puso fin al caso incluyera una sentencia contra los reclamos del demandante.

Estas cláusulas de “no competencia”, que han sido comunes en los contratos médicos, pueden sofocar la competencia al dificultar que los competidores contraten empleados y, en 2016, la FTC quería saber más sobre los contratos laborales.

En un borrador de carta a los funcionarios de la FTC, los abogados de la USAP escribieron que la cláusula de no competencia tenía poco efecto en la capacidad de los médicos para abandonar la USAP y unirse a un competidor.

"Las disposiciones de no competencia no reducen la movilidad de los anestesiólogos", decía el borrador de la carta.

La carta reconocía que el contrato podría exigir que un médico pagara “daños” a la USAP para trabajar en otro lugar, pero no a cuánto ascenderían los daños. En los márgenes del borrador de la carta de la USAP a la FTC, una nota indicaba que los médicos que se fueran podrían verse obligados a pagar más de 200.000 dólares en daños y perjuicios y decía: "No mencionaré eso aquí".

Algunos anestesiólogos que abandonaron la USAP dijeron que finalmente encontraron trabajo fuera del estado porque querían evitar complicaciones legales derivadas de la cláusula de no competencia.

“No había lugares consistentes para trabajar en Denver, por lo que mi única opción era salir del estado”, dijo Bridget Bailey, quien trabajó para USAP en Denver de 2015 a 2020.

Después de dejar USAP, aceptó trabajos temporales en Detroit, Portland, Oregon, Nebraska y Montana. Después de que la cláusula de no competencia expiró dos años después de que ella dejó USAP, regresó a Denver.

“El viaje fue bueno al principio, pero al final fue agotador emocional y físicamente”, dijo Bailey, que tenía dos hijos de secundaria durante ese tiempo. "Fue terrible."

USAP también intentó hacer cumplir un contrato de no competencia contra otro médico, Michael A. Crocker, que había firmado el contrato con la empresa anterior y había abandonado la empresa antes de la fusión. Dijo que el contrato esencialmente requería que se mudara.

“Basándonos en los círculos concéntricos [alrededor de las instalaciones de USAP] en ​​el contrato, habría tenido que mudarme a otra ciudad, ya sea a Boulder o Colorado Springs”, dijo Crocker. De lo contrario, dijo, el contrato le obligaba a pagar más de 200.000 dólares.

Demandó a su empresa anterior para deshacer la restricción y ganó en la cuestión de no competencia. La empresa fusionada apeló esta victoria y Crocker volvió a prevalecer en 2018 en el tribunal de apelaciones. USAP dijo que no ha impuesto la disposición de no competencia en nuevos contratos durante años.

Maloney, director clínico de USAP, dijo que las disposiciones de no competencia “cumplen con las leyes locales y las costumbres de la industria, y son razonables con el fin de proteger los intereses comerciales legítimos de nuestros médicos. Nuestros acuerdos no obligan a los médicos que salen a reubicarse”.

Como resultado de la agitación, varios anestesiólogos que trabajaron en Greater Colorado Anesthesia y que votaron en 2015 para ser comprados por USAP ahora lo lamentan y dicen que la entrada de USAP ha cambiado profundamente el negocio de la anestesiología.

"Fue uno de los errores más grandes que he cometido en mi carrera profesional", dijo Chris Strouse, uno de los anestesiólogos de Denver que trabajó para la compañía durante cinco años antes de presentar una demanda para liberarse del contrato con la USAP.

“Tomamos un grupo con visión de futuro que se centraba en la calidad y lo convertimos en una máquina de hacer dinero respaldada por capital privado que envía ganancias a la costa este haciendo que los pacientes paguen más por sus beneficios de seguro. Eso es lo asqueroso de todo el escenario”.