La anestesia puede causar alucinaciones sexuales perturbadoras, lo que lleva a un trauma psicológico duradero.

Doctor. Candidato en Ciencias Farmacéuticas, Universidad de Connecticut

Profesor de Práctica de Farmacia, Universidad de Connecticut

Los autores no trabajan, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

La Universidad de Connecticut proporciona financiación como miembro de The Conversation US.

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Algunos pacientes pueden tener alucinaciones sexuales vívidas y detalladas durante la anestesia con fármacos sedantes-hipnóticos como propofol, midazolam, diazepam y óxido nitroso. Algunos hacen comentarios sugerentes o sexuales o se portan mal, como agarrar o besar a profesionales médicos o tocarse a sí mismos de manera sexual. Otros se despiertan creyendo erróneamente que fueron agredidos sexualmente. ¿Por qué pasó esto?

Los médicos saben desde hace mucho tiempo que los fármacos sedantes-hipnóticos, que ralentizan la actividad cerebral para inducir la calma o el sueño, pueden afectar la percepción de la realidad del paciente. Una revisión de 1984 de los medicamentos midazolam, ketamina y tiopental encontró que el 18% de los pacientes que recibían anestesia para un procedimiento médico o dental tenían dificultades para distinguir la realidad de la fantasía durante y poco después de la administración. De manera similar, un estudio de 1980 encontró que alrededor del 14% de los pacientes reportan algún sueño o excitación sexual mientras están bajo anestesia. No sorprende que estas dos características de la anestesia juntas a veces puedan manifestarse en alucinaciones sexuales.

Ha habido casos raros en los que los profesionales médicos utilizaron el estado inconsciente de un paciente para cometer agresión sexual. Por ejemplo, en 1991, un profesional de la salud agredió sexualmente a una estudiante universitaria mientras estaba anestesiada. Aunque el caso fue inicialmente desestimado con el argumento de que el paciente podría haber tenido una alucinación sexual inducida por drogas, la evidencia genética que dejó el profesional de la salud condujo posteriormente a su condena. No se puede suponer que todos los casos de agresión sexual denunciados bajo anestesia se deban a una alucinación sexual.

Somos investigadores de farmacología que recientemente revisamos la literatura médica sobre agresión sexual o fantasía sexual durante la anestesia desde el primer caso documentado hasta febrero de 2023, y encontramos 87 casos reportados en 17 artículos publicados. Comprender mejor qué desencadena los sueños sexuales o desagradables bajo anestesia podría ayudar a los investigadores a descubrir cómo reducir el riesgo de alucinaciones para mantener seguros tanto a los pacientes como a los proveedores.

Dieciséis de los casos individuales que encontramos en nuestra revisión involucraron a pacientes que informaron comportamiento sexualmente amoroso o percepción de agresión sexual. En estos casos, observadores como profesionales de la salud o familiares también estuvieron presentes durante el procedimiento, lo que redujo la posibilidad de que el comportamiento sexual realmente ocurriera en lugar de sufrir alucinaciones.

También encontramos una sorprendente coincidencia entre la ubicación anatómica del procedimiento y el lugar donde el paciente percibió contacto sexual inapropiado. Los procedimientos que involucraban la boca se percibían como sexo oral, apretar una pelota para hacer una vena más accesible como apretar un pene, los procedimientos en el pecho como caricias en los senos y los procedimientos en la ingle como penetración vaginal.

Esto puede explicar por qué una evaluación de 200 pacientes no encontró casos de alucinaciones sexuales en quienes se sometieron a procedimientos de vesícula biliar o apéndice que involucraban el abdomen, pero alrededor del 12% de los que se sometieron a procedimientos vaginales notaron un comportamiento amoroso o sexualmente desinhibido.

Estos efectos de la anestesia pueden tener importantes impactos en el mundo real en los pacientes y proveedores que perduran mucho tiempo después de la cirugía.

La agitación emocional que sufre un paciente es probablemente la misma ya sea que experimente una agresión sexual bajo anestesia o que tenga alucinaciones vívidas del evento. Y los profesionales también pueden experimentar angustia: algunos profesionales médicos acusados ​​de agresión sexual real o percibida han sido llevados ante juntas reguladoras o tribunales y pierden su licencia para ejercer.

Es posible que si los pacientes supieran que una alucinación de agresión sexual es un efecto adverso poco común pero posible de la anestesia antes de recibirla, y fueran conscientes de las medidas que los proveedores médicos están tomando para reducir ese riesgo, sería menos probable que creyeran sus síntomas sexuales. Las alucinaciones eran reales. Pero esto no disminuiría el trauma de la alucinación. En un caso, una estudiante de anestesiología se ofreció como voluntaria en un estudio en el que experimentó alucinaciones sexuales después de tomar sedantes hipnóticos. Aunque sabía que sus vívidos recuerdos de la agresión sexual no eran reales, la angustia que sentía por ellos la llevó a retirarse del estudio.

En nuestra revisión de la literatura, encontramos 71 casos individuales en los que el profesional médico estaba solo con el paciente en el momento de la presunta agresión sexual o conducta sexual. Para la seguridad y el bienestar tanto de los pacientes como de los profesionales médicos, tener testigos en la sala o dispositivos de grabación durante los procedimientos médicos o dentales podría ayudar a prevenir una oportunidad de agresión sexual y asegurar a los pacientes que las alucinaciones que pueden experimentar no son reales.

Sin embargo, el sistema de atención sanitaria debe ir más allá para proteger a los pacientes. Los pacientes que luchan con el trauma de una agresión sexual alucinada, incluso si hay evidencia de que no ocurrió en realidad, deben ser remitidos a asesoramiento y apoyo como alguien que sufrió daño físico durante un procedimiento médico o dental.

No está claro qué hace que algunas personas sean más propensas a recordar sus sueños mientras están bajo anestesia. Un estudio de 2009 de 97 pacientes que recibieron propofol informó que aquellos que recuerdan con frecuencia sus sueños después de la anestesia recibieron dosis más altas de anestésicos, tenían menos de 50 años y tardaron más en recuperarse de la anestesia. Un estudio de 2013 de 200 pacientes que recibieron propofol encontró que los hombres tenían más probabilidades de recordar sueños después de la anestesia, pero las mujeres tenían más probabilidades de recordar sueños desagradables. Si bien los sueños y las alucinaciones son experiencias relacionadas, las personas que experimentan alucinaciones creen que es posible que sean reales.

Si bien revisamos todos los casos publicados de alucinaciones sexuales en la literatura médica, se desconoce la incidencia real de alucinaciones sexuales inducidas por anestesia. Dadas las décadas que han pasado desde los primeros casos reportados, es necesario trabajar más. Se necesitarán datos de una muestra muy grande de pacientes para comprender la prevalencia de las alucinaciones sexuales bajo anestesia. Sin embargo, las compañías farmacéuticas se muestran reacias a gastar dinero en investigaciones que puedan demostrar que sus medicamentos causan efectos secundarios adversos.

Finalmente, aunque limitamos nuestra revisión a informes de alucinaciones sexuales durante la anestesia, millones de estadounidenses usan otros medicamentos sedantes-hipnóticos recetados. Las benzodiacepinas como el alprazolam (Xanax) y el temazepam (Restoril) se usan para tratar la ansiedad e inducir el sueño. Los medicamentos Z como el zolpidem (Ambien) y la eszopiclona (Lunesta), así como el suvorexant (Belsomra) y el oxibato de sodio (Xyrem) también se utilizan para inducir el sueño. Los opioides como la morfina y la oxicodona y los gabapentinoides como la gabapentina (Neurontin) y la pregabalina (Lyrica) se usan para tratar el dolor. Los relajantes musculares como el carisoprodol (Soma) y la ciclobenzaprina (Flexeril) se usan para los espasmos musculares. Se han reportado casos de pacientes con todos estos medicamentos que experimentaron alucinaciones mientras los tomaban.

En una revisión del Sistema de notificación de eventos adversos de la FDA, que los investigadores y los funcionarios de salud pública utilizan para monitorear la seguridad de los medicamentos, se informaron 30,728 casos de “sueños anormales” entre 1974 y 2022. La mayoría involucraba medicamentos sedantes-hipnóticos que trataban el insomnio, la ansiedad, el dolor y espasmos musculares. Los informes no especifican la naturaleza de estos sueños ni cómo afectaron la percepción de bienestar del paciente.

Es importante que los pacientes sean conscientes de que los sueños anormales son una posibilidad cuando comienzan a tomar un medicamento sedante-hipnótico e informen a su profesional de la salud si experimentan alucinaciones. Estos síntomas podrían indicar que el medicamento no es la opción adecuada para usted o que la dosis puede ser demasiado alta.